Estas piezas cerámicas requerían de dos elementos indispensables para su funcionamiento: fuego e incienso. En este caso, los mayas utilizaron la resina de "copal" como incienso —su olor recuerda a la mirra, un tanto azucarado y picante—. Sin embargo, se sabe que también quemaban otros materiales no necesariamente de olor agradable: papel de amate, flores, plumas y hasta textiles.

 

A los ojos de los mayas, el movimiento ascendente del humo establecía cierta comunicación entre el mundo visible y el invisible, el más allá. El arqueólogo francés Claude-François Baudez estimaba que este humo era ofrendado para el deleite de las fuerzas invisibles.

 

Así como el chamán sopla el humo de su cigarro sobre un cuerpo enfermo (con intensión de sanarlo), se cree que el humo del incienso buscaba purificar o sacralizar territorios, imágenes, enfermos y hasta víctimas de sacrificios. Además, los incensarios solían ser ofrendados en la construcción de pirámides y otros edificios. La  costumbre de sepultarlos ha permitido que sean descubiertos en perfectas condiciones.

 

Algunos de los ejemplares más antiguos han sido descubiertos en el sitio arqueológico de Kaminaljuyú, en Guatemala. Estos tendrían más de 2600 años de antigüedad.  En México, el arqueólogo Byron Cummings descubrió dos incensarios con más de 2200 años en Cuicuilco, en Ciudad de México.